On vous parle aujourd’hui de Mesa Verde ou le « plateau vert » en espagnol.
Ce sont les explorateurs espagnols qui la baptisèrent ainsi dû à la forme de ses montagnes verdoyantes aplaties.
Situé dans le sud-ouest de l’État du Colorado. L’entrée du parc se trouve à quinze kilomètres de Cortez, ville dans laquelle nous avons passé deux nuits.
Le parc est moins connu que les grands classiques de l’Ouest. Et pour cause, il se trouve géographiquement un peu excentré par rapport aux itinéraires prévus pour la visite des principaux parcs nationaux.
Et pourtant, il mérite vraiment qu’on fasse un crochet. On l’a visité en remontant du Nouveau-Mexique vers Moab et les parcs nationaux de l’Utah.

Ici, on ne vient pour la nature grandiose et les paysages façonnés par mère nature au fil des millénaires.
Non, on est là pour découvrir le passé des Etats-Unis et plus précisément des hommes qui habitaient à cet endroit il y a de ça plusieurs siècles.
Devant nous, un site époustouflant d’ingéniosité, taillé par l’homme à une époque où les techniques de maçonnerie actuelles n’étaient qu’illusion.

Les bâtiments ont entre 700 et 1400 ans. Mais ne vous attendez pas à tomber sur 3 pierres posées l’une sur l’autre.
Non, on vous parle carrément de petites villes enfuies sous ses énormes falaises et dont les murs épousent carrément la paroi du canyon.

Aux alentours de 550 ap. J-C, les Amérindiens Anasazis, ancêtres des Pueblos, décident de changer d’habitat.
Ils se mettent donc à construire des bâtiments troglodytiques sous les falaises du canyon.
Ces constructions sont, à l’heure actuelle, l’un des rares exemples persistants de la culture amérindienne.

Mais pourquoi donc avoir construit leurs habitations sous la roche ?
Il y a plusieurs raisons en fait.
Primo, cela leur permettait d’échapper aux chaleurs suffocantes de l’été et des tempêtes de neige en hiver.
Deuxio, ils prenaient de la hauteur et pouvaient donc se protéger plus facilement des « barbares ».
Enfin, cette configuration de l’habitat permettait de conserver efficacement leurs provisions.

On ne sait pas exactement pourquoi ils ont quitté soudainement cette protection naturelle à la fin des années 1200.
Certains évoquent une longue sécheresse de 25 ans.
D’autres s’accordent à dire que le sol des champs avait commencé à s’épuiser et qu’il leur était devenu difficile de s’y rendre depuis les habitations.
Quoi qu’il en soit, ils abandonnèrent donc ces merveilles. Laissant tout derrière eux et partant probablement vers l’Arizona et l’Ouest du Nouveau-Mexique.

En 1888, deux cow-boys sont à la recherche de leur bétail égaré dans le blizzard. Ils aperçoivent, en plein milieu de la tempête, une ville enfuie sous le canyon.
Ils ont découvert l’oeuvre maîtresse : Cliff Palace, le « palais de la falaise ».
La nouvelle de cette découverte se répandit comme une traînée de poudre.
Si bien que de nombreux chasseurs de trésors arrivèrent pour piller les vestiges.
Ils dérobèrent des poteries et d’autres précieux objets artisanaux.
Heureusement, la région devient protégée en 1906 en devenant un parc national !

Le parc est divisé en deux parties :

• Chapin Mesa à l’Est : Les principaux sites se trouvent dans cette zone du parc (Cliff Palace, Balcony House, Spruce Tree House). Faites cette partie si vous n’avez pas le temps de faire les deux.
• Wetherill Mesa à l’Ouest : (Step House, Kodak House, Long House)

Prévoyez au moins une journée pour admirer les principaux vestiges et meilleurs points de vue du parc.
On vous conseille de faire AU MOINS l’une des trois principales visites guidées des habitations que sont Balcony House, Cliff Palace et Long House.
On a opté pour Cliff Palace. On vous explique plus bas pourquoi.
L’inscription se fait au Visiter Center et coûte 4$ par personne.
Inscrivez-vous le matin pour ainsi planifier au mieux votre journée.
ATTENTION : Ces visites ne sont ouvertes au public qu’en été seulement.

Cliff Palace est reconnu comme étant la plus spectaculaire des habitations de Mesa Verde.
Notamment pour sa taille et sa capacité.
On y compte pas moins de  150 pièces et pouvait abriter jusqu’à 100 personnes.

Rendez-vous à l’heure où nous attend déjà notre ranger. La visite se fait par groupe de +- 20 personnes.
C’est très bien expliqué, la ranger nous transmet sa passion et nous donne envie de découvrir l’endroit. On descend ensuite un escalier très étroit qui nous emmène tout droit vers le petit village.
On continue d’écouter les explications de notre ranger mais cette fois dans les vestiges mêmes.
On se laisse transporter et on se projette. On imagine la vie de ces amérindiens.
La remontée s’effectue en partie par une longue échelle à même la roche.

Le Sun Point View est, comme son com l’indique, un point de vue.
De là, on se rend compte du nombre d’habitations qu’il y avait à l’époque. On se rend compte de l’ampleur et de l’étendue que devait occuper ce peuple à l’époque.
4400 site au total ont été répertoriés !
Vous observez ainsi de ce point une bonne dizaine de maisons dans le canyon depuis la falaise d’en face.

En fin de journée, on se dirige dans l’autre partie de Mesa Verde : Wetherill Mesa.
On décide de se lancer à l’assaut de Step House Trail.
C’est une petite randonnée sous forme de boucle de 1,3km menant à Step House. Une partie du trail est fermée mais on a quand même l’occasion de profiter d’une vue magnifique sur les plateaux verts de Mesa Verde.
Durant cette courte marche, on se rend compte de l’ampleur des incendies qui ont frappé la région dans les années 1990.
La nature est seulement en train de reprendre ses droits.
A la fin de la marche, on aperçoit quand même Step House sur la falaise d’en face.

▶ On ne vous conseille pas : si vous n’êtes pas fan d’archéologie, l’ensemble de tous les arrêts le long de Mesa Top Loop Road ne méritent pas vraiment de s’y arrêter.
Ce sont des sites de fouilles archéologiques sur les habitations primitives.
Les explications ne sont pas super claires et donc ce n’est pas très intéressant !